上世纪60年代，图波列夫设计局在创建人之子阿克列谢·图波列夫的带领下进入了黄金发展时期，其产品世界上第一款超音速客机图-144，三发的中远程客机图-154以及双发可变后掠翼超音速远程战略轰炸机图-22M让苏联不管是在战略轰炸机还是民航客机上面都已经能够与西边的资本主义阵营平起平坐了，而这也就一举确立了图波列夫设计局在苏联战略轰炸机研发者中的领导地位。

  而与图波列夫相对立的米亚西舍夫设计局却不能同往日一样言语了，在1960年解散以后米亚西舍夫就去了中央空气流体动力研究院（TsAGl)参与该院的设计研发工作。在1966年底，米亚西舍夫接到苏联高层的命令离开了TsAGl并重新组建了飞机设计局，这个重新组建的飞机设计局最主要的目的是为苏联下一款远程战略轰炸机做准备，由于苏联高层不想看到图波列夫设计局在这一领域一家独大的局面，于是便想在这一新款的远程战略轰炸机上面让各个设计局展开一场公平的较量。

  1967年苏联空军正式将要研制一款多用途的洲际战略轰炸机的要求摆上台面，按照军方的要求新的洲际战略轰炸机要能够在18000米的高空以3200~3500km/h的速度飞行，航程为16000~18000km，低空亚音速航程为11000~13000km/h，且要具备超音速巡航的能力。由于当时图波列夫设计局正在进行图-154，图-22M以及图-142的研发工作且部分机型进入关键时期即将定型于是便没有参与该新型战略轰炸机的竞标。

  最先参与竞标的是苏霍伊设计局和刚刚组建的米亚西舍夫设计局，在经过了很久的研究后两家设计局的设计作品都跃然纸上。苏霍伊设计局的作品是采用的可变后掠翼加翼身融合的设计，型号为T-4MS，到这里也就不用多说了，其是在苏霍伊设计局在此前设计出的一款超音速远程轰炸机T-4的基础上发展而来的。苏霍伊的可变后掠翼加翼身融合设计的具体方案能够很好的满足苏联军方在超音速和亚音速飞行状态下的要求，之后由于在进一步的测试中发现在后掠翼变化的时候其机体重心也会发生变化因此导致机体出现不稳定，于是项目设计组对初期的T-4MS方案再度进行了细化。

  而米亚西舍夫方面也是根据苏联军方的要求按照最高标准来设计，其与苏联的流体动力学院展开了合作，将新式战略轰炸机的各种设计数据全部都精确的计算了出来，而其新的战略轰炸机方案也是可变后掠翼设计。

  由于苏联军方将新式轰炸机的要求定的很高，以苏联当时的航空工业水准和体系并不能够完全顺利的在每个方面均能够很好的满足最高设计的基本要求，于是苏联军方便在1969年将新款洲际战略轰炸机的要求降低了一些，比如将最大亚音速航程减少至14000~16000km,冲刺速度也改为2000km/h。而就在新的竞标标准公布后，被多个飞机项目拖住的图波列夫设计局终于忙完了大部分事物有了闲下来的时间，于是图波列夫设计局便开始着手参加该项目，但是图波列夫并没有受到军方正式的竞标邀请，仅仅是以观察员的身份参与该新型洲际战略轰炸机的研究。但是作为处于霸主地位的图波列夫设计局怎么能轻易的袖手旁观，他们很快便在设计局内部偷偷的建立起一项名为K（俄文）产品的设计项目，项目牵头人为图波列夫之子阿历克塞，总设计师为设计过多款超音速飞机的资深设计师瓦雷里·伊万诺维奇·布里兹纽克。

  图波列夫的设计的具体方案采用的是和图-144客机一样的三角形机翼和无尾的气动布局，对于可变后掠翼设计团队本来是想采用的，毕竟可变后掠翼在亚音速飞行时的升阻比相对于固定翼有着非常大的优势，另外在发动机推力相同的情况下采用可变后掠翼的飞机其航程会更远，尤其是在高空超音速状态下，而这能够很大的符合军方第一次招标时的要求，但是该设计会让机体的重量大幅度提升且会让设计更为复杂，所以权衡再三可变后掠翼的方案终究是被丢弃掉了，而这也和苏霍伊以及米亚西舍夫的设计的具体方案大相径庭。而图波列夫设计局的最终方案的产品代号就叫图-160M，但是此160非彼160。

  在苏霍伊设计局和米亚西舍夫设计局分别将各自的最终设计的具体方案上交给苏联空军科技委员会后，图波列夫的图-160M设计的具体方案也上交给了科技委员会审视，但是由于该方案和图-144超音速客机太像，科技委员会的审核人员们第一眼还以为图波列夫设计局拿错了图纸将图-144的图纸拿了出来，在询问设计团队确定这就是新款的洲际战略轰炸机图-160M之后科技委员会立即驳回了该方案，他们都以为图波列夫设计局绝对没认认真真的对待和设计，而是在图-144的设计基础上进行了一些改进就想拿出来滥竽充数，这让本是认认真真地对待标准做设计的图波列夫设计局大感委屈和冤枉。而反过来苏联空军科技委员会对苏霍伊的T-4MS方案和米亚西舍夫的M-18方案都很满意，相对而言的话科技委员会更加倾向于T-4MS，于是，苏霍伊在这次的新款洲际战略轰炸机的竞标方案中获胜。

  但是，让人没想到的是，属于胜利方的苏霍伊却并没有被授予将该方案变为现实的命令，因为在当时由于苏联对抗美国F-X计划“的“先进战术战斗机”计划被正式摆上台面，而苏霍伊设计局就被派去负责”重型战术战斗机”苏-27的研制，所以其也就没有过多的精力来继续完成这一大型的洲际战略轰炸机任务，而再看米亚西舍夫设计局也是如此，虽然其叫法为设计局，但是毕竟也才刚刚成立，准确的来说应该叫做飞机试验机器厂，其能够实现方案设计，但是并没能力来将方案变成现实。

  于是，苏联空军科技委员会便让图波列夫设计局接手这两款设计的具体方案，以将方案变为现实。而与空军委员会相反的是，图波列夫设计局对军方看上的T-4MS并没有兴趣，而是只接受了M-18。于是，本是米亚西舍夫设计团队辛辛苦苦研究出的轰炸机方案就这样丝毫没有保留地全部拱手让人，而从这儿也可以完全明了的知道了：现在的图-160和图波列夫设计局原始的图-160M根本就不是一回事儿，两者只是代号相似，而真正的产品米亚设计局功不可没。

  在接手了米亚西舍夫设计局的M-18后，图波列夫设计局上上下下对M-18的原始方案进行一直在优化，全苏联上上下下总共有近千家公司参与到该机后续的研发中，他们分别负责向图波列夫设计局提供图-160研发需要的很多材料和研究数据及配套的航电系统和武器系统等，从这儿大概也不难得知了为什么一款能够完全构成核威慑力量的远程战略轰炸机比还难制造，因为它的背后需要一个极其完备的工业体系，以确保可提供飞机研发以及后续维修保养所需要的任何东西。

  图-160沿用米亚设计局M-18的翼身融合加可变后掠翼的结构，高强度受力部位采用了大量的高强度铝合金以及钛和其他的一些钢材，整流罩和武器舱门等地方使用了玻璃钢材料，驾驶舱玻璃在减少电磁脉冲辐射方面使用了特种丝网，该机的发动机为两两并列各分别置于左右翼身下方，为了超音速设计进气口形状特意设置成倒V型，且带有多段式垂直气流控制泵，动力系统采用四台库兹涅佐夫NK-321加力涡扇发动机，该发动机带有滑油系统和全数字式的发动机控制管理系统，当发动机内部起火时短舱和辅助动力装置中的自动灭火配件会自动对火进行扑灭处理。

  图-160的航电系统整合了当时苏联的最高技术水平，因为在图-160移交给图波列夫设计局正式设计研发后苏联的航电发展方面的最新动态就一直被设计方重视着，为的就是要融入当时的最高科学技术水平。武器系统方面的配置能够完全满足在全天候环境下投放各类精确制导武器，系统的核心部分有百余台计算机对数据来进行处理，对敌瞄准以及导航系统的自动化程度也都比较高，为的是减轻为数不多的机载人员的操控难度，机载导弹事先已经输入了数字路径地图的编程，在发射前只要导弹的安全状态良好当发射员按下发射按钮后便可向着目标飞去。图-160的机身周围布满了各种感应装置，机头下方和尾椎顶部上有敌我识别天线，机身前后侧面和翼尖都雷达告警天线°覆盖，翼根前缘边条的平面电介质板下方 和尾垂边缘下方都带有电子对抗设备，除此之外还有各类的武器干扰设备等，这都可以完整的保障图-160的安全。

  图-160垂尾下部的尾锥部分的电子战天线罩，减速伞舱最底部有多个自卫窗口

  图-160原型机的建造工作由图波列夫的156工厂和喀山飞机生产联合体共同完成，从1977年到1981年，经历了4年的时间图-160的原型机才正式完工，而在各方试飞工作准备就绪后，1981年12月18日，原型机的首飞试验圆满成功。而在那之后外界也才开始对于图-160这个大家伙慢慢知晓。至于白天鹅的亲切称号，则是由于其优雅的外形重人对其称呼“白天鹅”，而久而久之官方也便默认了此叫法。

  在图-160完成了各项保障测试和所有的验证程序之后，美丽的白天鹅终于迎来了扶摇直上九万里的机会。1987年5月，经过多年艰难培育的白天鹅终于服役。全苏联上下首个装备白天鹅的是乌克兰普里卢基的第184红旗重型轰炸团，该轰炸团是第一个装备图-4轰炸机和图-22M3的，所以其第一个接收白天鹅也理所当然。该团在接收了白天鹅后立马投入到了紧张的飞机服役数据积累以及飞行弊端漏洞排除的试验中。负责图-160飞行的机组人员正式飞行前的机型训练使用的是由双发窄体客机专门改装的轰炸教练机图-134UBL，因为图-160没有生产专门的教练型机型，另外高贵的白天鹅本身就造假昂贵，专门生产教练型和直接拿作战型的图-160来练习都不切实际，而因为图-134UBL的推力特性和低速操控性方面和图-160都差不多，因此拿它来练手是最合适不过的了。

  在对图-134UBL以及地面模拟中心的练习驾轻就熟后，图-160机组的驾驶员们都迫不及待的想要操控一下这个真家伙，他们对推力强大的白天鹅非常着迷，那种强大的推背感让人着实迷恋，装备四台库兹涅佐夫发动机的白天鹅即使是坏了两台发动机都可以照样一路强劲飞行，这在后来的美国军方高层参观图-160表演上面都有实例，四台发动机一台无法点火的图-160照样强劲起飞爬升，若不是看飞机后面少了一簇尾焰根本就让人无法察觉。但是在图-160初期的使用中也暴露了许多的问题，这给后来的图-160生产提供了宝贵的改进建议。

  比如发动机上一行提到的发动机启动故障，航电系统虽然处于当时的领先水平但并不具备百分百的可靠性，数字控制管理系统有时也在飞行途中突发故障，进气口由于设计时固有的缺陷会产生让人没办法忍受的噪音，其他的还有可能会造成重大安全事故的颤振隐患，除此以外还有主起落架问题，起落架的转向臂在回收起落架的时候经常卡住不动。在完成了所有的飞行数据累计后图-160的这些缺陷全部被提交给了图波列夫设计局，而设计方在后来经过不断的整改终于将这样一些问题给基本解决，剩下的都是些无伤大雅的小毛病。在次年的1月份，在经过数月的繁杂飞行训练后，该团装备的图-160终于接近了实战水平。

  1991年，苏联解体，世界上最大的社会主义阵营伴随着这个超级大国的解体而最终瓦解，而超级大国留下的巨大军事遗产也伴随着到底归属何方的问题，而战略大杀器白天鹅自然是最让人瞩目的武器之一。而当时的苏联只生产了25架的白天鹅，俄罗斯手里却只分到了6架，其中线架，其余两架因为被用于各项飞行测试其寿命已经接近极限，而剩下的19架全部在乌克兰普里卢基空军基地。自然地，乌克兰对这19架大杀器拥有归属权，但是毕竟乌克兰的核武器也都要被销毁，这19架白天鹅在其手里也没用处。

  而在苏联刚刚解体的时候乌克兰内部曾经让军队中的许多军人选择国家归属，这也就让许多本是国土辽阔的俄罗斯后代的军人回到了俄罗斯军队，其中也就包括大批的图-160机组人员和维护人员。没有了这些人剩下的部分图-160必然也没法重回蓝天。就这样一直到了1994年，大部分的图-160都处于趴窝状态，再加上没有必不可少的维护部件，因为负责生产图-160零件的喀山飞机联合生产体毕竟在俄罗斯，再这样下去这些图-160便全部成了破铜烂铁。于是本来准备“坐地起价”的乌克兰也开始静不下心了，他们开始正式为处理这些图-160做打算。而以美国为首的西方阵营自然也在做打算，他们以原苏联成员国应遵守第二阶段防止战略武器扩散条约为由要去乌克兰拆解掉这些图-160，并以数亿美元的经济援助和十数亿美元的贷款外加政治认可为附加条件，于是乌克兰在1998年用美国提供的800万美元拆解费用外加援助的拆解设备将11架图-160全部拆解。

  剩下的8架乌克兰在1999年以抵扣天然气外债的方式转交给了俄罗斯，附带的还有3架图-95MC以及575枚巡航导弹。而我国大家也知道，因为这些国家从中作梗乌克兰便没有卖给我国，而当初连同图-160拆下来的库兹涅佐夫NK-321加力涡扇发动机最终也没有卖给我国，而是部分交给了俄罗斯，剩下的拆解。对于白天鹅的拆解，虽说有点暴殄天物，但也确实是乌克兰的无赖之举，就像当初分得的相当数量的核弹头一样，拿在手里就是烫手的山芋，只有这一途径才能解决掉。

  而不管时代怎样变化，即使现在距离21世纪开年已发展了近20年，即使现在已经是隐身机型的天下，但是在俄罗斯自身的经济水平和工业能力尚有限的情况下，以及其下一代隐身战略轰炸机PAK-DA还远无确定日期，图-160还是完全能满足俄罗斯应对北约东扩的威胁以及部分国家时而进行的挑衅行为。毕竟作为俄罗斯三位一体核打击力量不可或缺的一部分，图-160洲际战略轰炸机还远没有到老骥的状态，而俄罗斯最新的升级计划图-160M2战机，可完全支撑住俄罗斯在PAK-DA服役之前最近一段时间内的战略需求，而从威慑力量来看，全新升级后的图-160M2依旧是让人非常忌惮的空中武器库。